Cosa scegliere per indagare il cervello?

Il cervello invecchia, su questo c’è poco da fare. Il “come” è invece decisamente più gestibile. Con l’avanzare dell’età, fisiologicamente, si modifica la struttura del cervello e si riduce il flusso di sangue che affluisce ad esso causando il peggioramento delle prestazioni mentali, ma per monitorare che questo processo avvenga al meglio, intervenire per tempo in caso di insorgenza di malattie o per esaminare le possibili cause di deficit cognitivi come problemi di memoria, linguaggio e comportamento, serve indagare ciò che accade in determinate aree cerebrali.
A questo serve tutta la biotecnologia diagnostica moderna. Oggi il panorama delle tecniche in grado di studiare i meccanismi biologici cerebrali è più vario di un tempo. Tra le metodiche, spiccano la Risonanza magnetica e la spettroscopia nel vicino infrarosso (NIRS).
La prima è più nota: di risonanza magnetica ne abbiamo sentito parlare più o meno tutti almeno una volta nella vita; la spettroscopia funzionale nel vicino infrarosso, detta anche NIRS, è un esame diagnostico diverso, più moderno- ma non troppo, basti sapere che questo approccio venne applicato per la prima volta intorno alla metà degli anni ’80- oggi è una metodica completa, sofisticata e per diversi aspetti più vantaggiosa.
Ma quali sono le differenze? «Per semplificare, la risonanza magnetica restituisce uno scatto fotografico dell’area analizzata, quindi fermo» interviene la dottoressa Federica Peci, psicologa esperta in Neuroscienze cliniche per la riabilitazione cognitiva. «Tramite la risonanza magnetica dunque non è possibile valutare le variazioni che il cervello costantemente riceve in seguito a stimoli diversi che siano visivi, sonori, tattili o emotivi. La spettroscopia del vicino infrarosso, invece, analizza dinamicamente cosa accade nel cervello, quindi permette anche di valutare il funzionamento presente in un’area cerebrale quando al paziente vengono dati stimoli diversi. Riassumendo, l’esame restituisce un video dettagliato di cosa accade al cervello in funzione dell’ambiente che lo circonda e non solo una semplice fotografia come la risonanza magnetica, che rischia peraltro di non essere “a fuoco” sulla giusta area da analizzare».

La spettroscopia nel vicino infrarosso è una tecnica non invasiva che misura e monitora nel tempo l’ossigenazione cerebrale associata all’attività neuronale. «Quando si compie un’azione, un movimento, un pensiero, in specifiche aree del cervello viene richiesto ossigeno- continua la dottoressa Peci-. Più intenso è lo sforzo compiuto, maggiore è la quantità di ossigeno richiesta dall’area cerebrale per funzionare. Ecco, la NIRS valuta e quantifica questo scambio vascolare in zone del cervello che fanno riferimento alle nostre capacità motorie e cognitive. Il suo utilizzo consente dunque di comprendere come funzioni il cervello, quanto sia ossigenato e come le differenti aree comunichino tra loro».

Se confrontata con altre tecniche di misurazione cerebrale, sono diversi i vantaggi: «A differenza della risonanza magnetica funzionale (fMRI) e della tomografia a emissione di positroni (PET), ad esempio la NIRS è portatile, rapida e silenziosa. Non costringe i soggetti alla posizione sdraiata, rendendosi adatta a diversi contesti di valutazione, può, ad esempio, essere utilizzata in movimento e durante l’esercizio fisico, in ambienti domestici. Di conseguenza permettere una valutazione più accessibile per anziani o bambini» aggiunge la dottoressa Peci. «Entrambe sono metodiche essenziali per la valutazione cerebrale- conclude- forniscono informazioni diverse ma utili, se integrate tra loro, ad avere un quadro cerebrale completo ed esaustivo, che poi è il punto di partenza essenziale per lo specialista che deve stabilire il programma di riabilitazione».

Scarica il Documento di Mini Review ” IL SISTEMA DI DIAGNOSTICA FUNZIONALE NIRS” redatto dai nostri Professionisti in collaborazione con Cerebro, startup innovativa in Neuroscienze.

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